Фонтанная площадь (в качестве груза) --->

Представление на площади, как и большую часть пути до чужого дома, Катарина, разумеется пропустила. Когда у вас на лбу наливается шишка размером с сортовую сливу вообще сложно замечать хоть что-то вокруг. К чести Лоренцо, стоит отметить, что удар рукоятью кинжала стал лишь косвенной причиной появления шишки, тогда как прямой причиной стало падение, завершившееся встречей лба незадачливой дуэлянтки с отдельными составляющими каменной мостовой.
Девушка пришла в себя, когда незнакомый "Боливар" уже заносил ее на крыльцо дома. Дом этот Катарина знала и будь ее воля, ни за какие коврижки она бы туда не пошла. Тем более с незнакомым мужчиной. Но сейчас особого выбора у нее не было - едва сфокусировавшееся зрение предельно четко давало понять, что пытаться сбежать совершенно бесполезно и, вероятно, более чем травмоопасно. Со статусом пленного временно пришлось смириться.
Следом за этим пришлось смириться и с тем, что жилет пропал в неизвестном направлении, а шнуровка на рубашке подозрительно ослабла.
Кати хотелось отвесить нахалу пощечину, но побоялась ответной оплеухи. Мало ли что могло взбрести в его голову. Алоизия как-то обронила, что "некоторые любят погорячее" и что-то подсказывало Кати, что сестрица говорила совсем не о луковой похлебке.
Некоторое время понаблюдав за метаниями мужчины из под полуприкрытых век и слушая скрип половиц и его шагов, девушка волновалась не заявиться ли на огонек кто-то еще. Особенно пугало возвращение самого Мейера: в определенных кругах имя это стало почти что нарицательным.
Но страхи так и остались страхами, гостей не предвиделось и Катарина наконец попыталась подняться.
Попытка оказалась провальной - изрядное "кровяное голодание" вкупе с ударом по голове всерьез подпортили ее ориентацию в пространстве. Вместо того чтобы встркчать, сударыня Тешен едва не упала с кровати и выдала при этом такой стон умирающего, что все приведения должны были от зависти кусать призрачные локти.
Однако выдавить из себя: "Какого демона Вы меня сюда притащили?.." у нее все же получилось. Правда прозвучало оно не совсем правильно. Первая часть оказалась слишком тихой, в то время как вторую вполне можно было разобрать. Выходило, будто Кати удивлялась как это ее смог дотащить от площади всего один мужик.

Возвращенная на прежнее место и вознагражденная за попытку к побегу кружкой вина, Катарина сверлила мужчину взглядом. Особого опыта в общении с противоположным полом у нее не было, но здравый смысл подсказывал, что именно такие вот добрые прохожие как правило бывают самыми опасными.
- Вы притащили меня в этот дом, очевидно не имея представления какие слухи о нем ходят. Перед этим Вы ударили меня по голове и я потеряла сознание, - стараясь сохранить самообладание девушка чуть пригубила вина и зябко подобрала ноги. Будто этот и вправду мог прыгнуть и поймать ее за них. - А до этого Вы уронили меня посреди площади. И все это на глазах, по меньшей мере, полусотни свидетелей. Создается впечатление, что только за этим Вы и вышли на улицу.
Особым умением семьи Тешен было в любой, даже самой патовой ситуации вести себя как хозяева положения. Как правило такое поведение озадачивает противников на любом поле игры. И сейчас Кати очень надеялась, что ей это удается.
- Что до меня, то я всего лишь очень спешила по своим делам, которые Вас никоим боком не касаются, - девушка отщипнула кусочек мяса и отравила в рот так будто ели они сейчас при княжеском дворе. Признаться честно, ничего вкуснее она не ела уже пару недель. Да что там, уже около месяца мяса они не ели вовсе. - Или Вы об этом? Всего лишь мера предосторожности, - Катарина для вида подергала шнуровку рубашки, затягивая ее потуже от греха подальше. - Будто сами не знаете, что женщине гулять по Тамесбургу одной не слишком безопасно. Никогда не знаешь с кем столкнешься...
А между тем кружка опустела почти наполовину, а на бледных щеках проступил хоть какое-то подобие румянца.
- Надеюсь Ваше любопытство удовлетворено, господин..? - она сделала паузу, тонко намекая на то, что приличный мужчина, раз уж он приволок девушку домой, следует хотя бы назвать свое имя. - Ваша очередь рассказывать. Скажите мне, отчего тот, кто живем в доме имперской собаки не передал в руки доблестной имперской стражи дрянь, вырядившуюся в мужское платье?

Кати едва не пошла пятнами от обиды и злости, когда он заговорил о клоунах. Она пыталась его перебить, но он совершенно не слышал ее возражений о том, что ничего не знает о ней. Она пыталась заставить его замолчать, хотя больше всего ей хотелось вмазать по этой самодовольной роже, плеснуть в нее вина и поскорее уйти из этого дрянного дома где каждая комната насквозь пропахла имперскими оккупатами.
Разумеется, ничем таким в доме не пахло. Там даже сыростью не пахло; скорее уж растворителями, порохом, жженой кожей, пушечным салом и боги ведают какой еще дрянью. Но совершенно точно не имперцами.
- Вы ничего обо мне не знаете чтобы позволять себе говорить такое! - она почти кричала, стараясь заглушить его слова, но последние услышала до того четко, будто они прогрохотали у нее над головой как гром.
В лице у нее не осталось ни кровинки, чашка медленно выскользнула из дрогнувших рук и грохнулась на пол, не разбившись только чудом.
- Лорен-цо Бьянчи,.. - повторила Катарина. По слогам почти. Как дурочка, ей-ей. - Так вот Вы значит какой...
Сказать, что она была о нем наслышана - не сказать ничего.
Итак - формально поставленная задача была выполнена. Катарина нашла господина Бьянчи. Оставалась сущая безделица: сказать ему, что именно его она искала и еще признаться зачем именно. С последним выходил полный провал.
Поймав свою удачу за хвост Кати растерялась как девочка. Ей даже потребовалась пара минут для того чтобы собраться с духом.
Две минуты покусывания губ, нахмуренных бровей и нервно смятого ладонями покрывала.
- Так значит это Вас я искала. Право... Боги столкнули нас у Фонтана, не меньше. Ох... Кати... Катарина, - девушка неловко протянула Лоренцо руку, не то для рукопожатия, не то для поцелуя. Со своим положением она еще не успела определиться. - Тешен. Из Ястребов, а, впрочем, какое теперь это имеет значение. Скажите, господин Бьянчи, это правда, что про Вас говорят? Про то, что Вы... можете объездить кого угодно.
Сейчас он засмеется и выставит меня вон. И будет прав. Боги, какую я несу чушь...
- Я хочу предложить Вам работу, господин Бьянчи, - сейчас Лоренцо был для нее последней соломинкой и она ухватилась за нее изо всех сил. Даже вскочила с кровати, не озаботившись тем, что может быть не совсем одета.

- Так не откажите и теперь? - Кате сидела на самом краю кровати, будто готова была прыгнуть на шею своему противнику, спасителю и, как она надеялась, будущему работнику в одном лице. - Вы не совсем верно меня поняли. Я не хочу... то есть... я вовсе не собираюсь с Вами спать.
Пожалуй, последняя фраза получилась чуть резковата. Для полноты картины не хватало там только "даже если Вы будете единственным мужчиной в мире". И это было бы не очень искренне. Чисто теоретически Катарина вполне могла представить себя в постели с мужчиной. Особенно с таким... словом слухи не приукрашивали почти ничего из того, что определялось на взгляд. Правда совершенно не представляла что с этим мужчиной в этой постели делать, ну да это вопрос другой.
- Я хотела предложить Вам поделиться со мной Вашей кровью. За определенную плату, конечно, - говорить такое было ужасно стыдно. Подумать только, дочь Старейшины (пусть и в прошлом) просит какого-то бродячего горностая цедить для нее красное железо. - Увы, моей семье больше некому помочь кроме меня. Той малости, что по доброте душевной выдают таким кровососам как я, мы не получали уже не один месяц.
Это были не все предложения, но выкладывать карты на стол Катарина предпочла по одной. Пусть проглотит наживку.
- Драгоценности подойдут в качестве оплаты? Вот, смотрите.
Перстень с рубином на тонкой ленте перекочевал в ладонь оборотня. Отцовский подарок для сына. Подарок брата для сестры. Слишком тяжелый для того чтобы носить его на девичьем пальце. Слишком дорогой чтобы отдавать его за что-то менее ценное чем жизнь.
Кровь застывшая за кровь бегущую.

Ничего более соблазнительного чем эта проклятая рука Кати в жизни не видела. Она даже не была уверена, что сеньор Бьянчи не заметил полубезумного блеска в ее глазах и судорожного глотка, призванного избавить рот от вмиг скопившейся слюны. Хотите увидеть нечто подобное - покажите голодной собаке добрый кусок мяса и поймете как страшно должно было быть Лоренцо находится так близко с леди Тешен. Хотя он, безусловно был мужчиной, в самом расцвете лет и недурной физической форме, и, разумеется, считал, что с одной, пусть и тронувшейся умом бабенкой несомненно справится.
Если честно, Катарине совсем не хотелось этого проверять.
Девушка перевела дыхание, прикрыв лицо рукой и будто бы отводя от глаз одну из бунтующих кос. Кажется, обошлось.
- Если Вам так спокойнее, можно набрать в бокал. Но кровь быстро сворачивается если цедить ее по капле, а для того чтобы сделать все быстро... боюсь после я не смогу сама наложить повязку. Так что... Вы позволите?
Даже если бы он вдруг решил возразить, холодные пальцы уже перехватили его руку, методично ощупали и потянули к губам. Максимально упрощая процесс "переливания крови".
- Будет совсем не так больно как говорят.
А говорили многое. Имперцы, конечно. Мол, высосут до капельки и лазом моргнуть не успеешь. Мол, после таких укусов сам обернешься охочим до крови трупом. Молва штука забавная, пока от одного края площади идет до другого, столькими подробностями обрастет, столько раз наизнанку вывернется, что возвернувшись за новую сплетню сойдет. Спорить бессмысленно.
- А после обсудим еще кое-что. Если захотите, - а вместо точки: короткий острая боль и мягкие касания губ и языка до запястья.

Вопреки расхожим слухам, вампирам нужно не так уж много крови для существования. Кровь для них, что-то вроде приятного на вкус лекарства, хотя в то время о подобных еще и слыхом не слыхивали. Но так или иначе, Катарина опустошила едва ли бокал. Скорее уж небольшую чашку, да и то изрядно устав. Тянуть кровь "по-дикому" оказалось дико муторно, что впрочем было вполне объяснимо. Организм добровольного донора не желал расставаться с ценной красной жидкостью бегущей по венам и старательно препятствовал ее утечке.
Кати оторвалась от руки мужчины и прикрыла испачканые в крови губы рукой.
- Лоренцо? - ее голос, после всех дыхательных упражнений был хриплым. - Лоренцо-о?!
Оборотень молчал. Девушке не оставалось ничего, кроме как помахать рукой у него перед носом, а когда не помогло и это, по простецки потрясти за плечо.
- Да очнитесь Вы наконец!
Еще немного и она отвесила бы ему профилактическую пощечину, а, быть может, и полила бы вином.
Катарине Тешен еще никогда не приходилось пить кровь вот так или наблюдать за подобным процессом. Вампирша всерьез переживала, что такое состояние ее нового знакомого может быть вызвано шоком или... да боги ведают что еще могло случиться!
И все же ей понравилось. Ощущения от горячей крови на губах невозможно было сравнивать с чинным отпиванием из высокого бокала за семейным столом. Отрываться от этого источника жизни не хотелось, но здравый смысл еще не окончательно выветрился из ее головы.
Азарт и ощущение недозволенности подобного отдавали хмелем. Или дело лишь в том, что она голодала слишком долго, чтобы адекватно воспринимать происходящее.
- Вы меня слышите, Лоренцо? С Вами все в порядке? - разумеется этот вопрос был продиктован воспитанием. Мы в ответе за тех, кого укусили. Ну или как-то так.
Запястье уже стягивал платок, окрасившийся парой алых капель. Красное на белом, если подумать, безумно красивое сочетание.

Оглушенная поцелуем в первые несколько секунд, Катарина даже не подумала вырываться. Она совершенно точно была "не такая". Но, во-первых, еще помня о предстоящем разговоре, отзываться о себе в подобном тоне было по меньшей мере странно. А во-вторых, произошедшее оказалось до того приятным продолжением утоления голода, что леди Тешен готова была на несколько минут стать даже "разэтакой", со всеми полагающимися эпитетами.
- Вы, нахал... Лоренцо, - девушка говорила прерывисто, пытаясь восстановить дыхание и привести себя хотя бы в некое подобие порядка. По крайней мере за этими действиями можно было спрятать волнение. В конце-концов, это был ее первый поцелуй.
Для того чтобы взять себя в руки Кати потребовалось некоторое время. И даже когда она наконец заговорила, умышленно хмуря брови и надеясь придать себе серьезности, предательский румянец никак не сходил с щек.
- Мне показалось, что Вы уже поняли - моя семья потеряла свое влияние в Эршане, но это не значит, что я не могу появляться на светских мероприятиях, которые Империя отчего-то поддерживает. Беда лишь в том, что женщина моего возраста и положения не имеет права показываться там без сопровождающего. Без мужчины, - последнее вампирша сказала с некоторым нажимом, впрочем напоминать Бьянчи о том, кем он является явно не требовалось. - Таковы правила. Простите, наверняка Вы знаете об этом не хуже меня.
К сожалению Катарина не могла похвастаться талантом к лаконичному объяснению проблемы и изо-всех сил старалась сократить свой рассказ. Хотя бы для того, чтобы Лоренцо не перестал слушать ее болтовню, или, что еще хуже - уснул в середине повествования. Кроме Барталомью никто никогда не слушал ее сказки всерьез.
- Иными словами, я прошу Вас быть моим.. кавалером на этих мероприятиях. Иначе меня и на порог не пустят, даже если я обряжусь в алмазы с головы до пят. Но это еще не все! Я надеялась выручить там некоторую сумму. Довольно значительную... Только, мне для этого снова понравится Ваша помощь.
Девушка умолкла и бросила взгляд на бутылку вина. Чтобы продолжать говорить обо всем ей требовалось набраться храбрости. Или просто немного набраться. Хуже ведь уже все равно некуда.